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    谭虎怔怔地望着哥哥。

    眼中的凶戾和那股钻牛角尖的执拗，像沸腾的水被缓缓注入凉意，逐渐沉淀下去，化为一片深沉的、缓慢流动的思索。

    他或许还不能完全理解哥哥话里所有的弯绕，但哥哥眼神里那种平静海面下汹涌的、近乎绝对的自信，让他本能地选择了信服。

    那是无数次从尸山血海里爬出来的人，才有的底气。

    “……嗯。”

    谭虎闷闷地应了一声，像头被顺了毛却还别着劲儿的小狼，终于不再死死咬住那个“暗杀计划”不放。

    谭行这才彻底松开他，顺势揽过他依旧紧绷的肩膀，带着他转身朝门外走去。

    “走了。”

    他的声音恢复了平时的随意，甚至带上了一点懒洋洋的暖意，与门外涌入的寒气形成微妙对比：

    “去跟蔡姐把账结了，别想赖。”

    手臂紧了紧，带着弟弟一同迈出包厢，踏入餐馆昏黄的光晕里：

    “咱们……该回家了。”

    身后，少年沉默地跟着，眼底属的狼性悄然收敛，蛰伏起来。

    翌日，下午两点五十五分。

    北疆兵部，第三特训区，A级一号指挥中心附属会议大厅。

    巨大的拱形建筑由高强度合金与特种玻璃构筑，线条冷硬，风格粗犷，透着一股北疆特有的、不加修饰的实用主义气息。

    此刻，能容纳近千人的大厅内，气氛凝重得仿佛能拧出水来。

    空气里弥漫着皮革、钢铁、以及刚从风雪中归来未能完全散尽的、属于荒野的淡淡土腥与硝烟味。

    人已基本到齐。

    除去少数几支正在执行外勤或深入荒野无法赶回的特殊编队，北疆兵部登记在册、拥有独立行动权限的所有特编战斗序列队长——近八十人，几乎全员到场。

    这是北疆兵部罕有的、将如此多一线实战指挥官聚集在一起的“战术指导”会议。

    大厅被一条无形的中线隐约分隔。

    右侧，前排。

    秦怀化独自坐在一张明显比其他座椅更宽大、铺着暗红色软垫的“指导席”上。

    他换上了一身笔挺的、纤尘不染的深蓝色常服，肩章上的徽记在顶灯下反射着冷光。

    他身体微微后靠，手肘搭在扶手上，指尖有一下没一下地敲击着光滑的木质表面，发出轻微的叩响。

    他脸上没什么表情，眼神懒洋洋地扫视着对面以及大厅其他区域。

    那目光里带着一种居高临下的、带着明显疏离感的打量，仿佛在观察一群与自己身处不同世界的……物件。

    左侧，以及大厅中后部。

    则是黑压压一片北疆出身的军官。

    他们穿着统一的荒漠迷彩或深灰色作战常服，许多人衣领袖口还能看到未完全洗净的污渍或细微的磨损。

    但无一例外，都带着一种刚从实战环境中剥离出来的、尚未完全收敛的锐气与疲惫。

    慕容玄、姬旭、林东、马乙雄、雷涛、谷厉轩、邓威、蒋门神、方岳、张玄真、卓胜……几乎都坐在左侧靠前的位置。

    他们或抱臂靠在椅背上，或微微前倾，目光平静地望着前方，脸上看不出太多情绪，只有一种经历过真正血火考验后沉淀下来的沉稳。

    整个大厅异常安静。

    没有交头接耳，没有低声议论。

    只有粗重或平稳的呼吸声，皮革与金属摩擦的细微声响，以及窗外隐约传来的、永不停歇的风雪呼啸。

    这种安静，并非出于纪律，而更像是一种压抑的、蓄势待发的沉默。

    仿佛一座表面平静、内里却岩浆奔涌的火山。

    所有人的目光，或明或暗，都聚焦在那个与整个北疆氛围格格不入的年轻人身上。

    秦怀化似乎很享受这种被聚焦的感觉，又或者，他根本不在意。

    他敲击扶手的指尖停顿了一下，目光掠过左侧前排那些熟悉的面孔.....

    慕容玄的重瞳，姬旭沉静的脸，林东推眼镜的动作……最后，他的视线在某个空置的座位上略微停留。

    那是预留给“特邀战术指导”、但此刻尚且无人的席位。

    他嘴角几不可察地撇了撇，一丝混合着不屑与玩味的弧度。

    然后，他像是终于看够了，收回目光，抬手整了整自己本就一丝不苟的袖口，仿佛要拂去什么不存在的灰尘。

    “看来……”

    他的声音不高，却因为大厅极致的安静而清晰地传到每个人耳中，带着一种刻意的、慢条斯理的腔调：

    “北疆的各位同僚，时间观念……还有待加强。”

    “说好的三点，就是三点。”

    他抬起手腕，看了眼终端上跳动的数字——14:58。

    “军人，守时是最基本的素质。

    希望接下来的‘指导’，不会让我对北疆一线的执行力，产生更多……不必要的误解。”

    话音落下。

    左侧的军官人群中，几道眉头瞬间锁紧。

    马乙雄面色发沉。

    谷厉轩眼底闪过一丝戾气，被他强行压下。

    邓威差点就要嗤笑出声，被旁边的林东用眼神无声制止。

    慕容玄的冰瞳深处，平静无波，只是放在膝盖上的手指，微不可查地曲伸了一下。

    秦怀化仿佛没看到台下那些细微的反应，或者说，他看到了，却只觉得是这群“乡下军官”不懂规矩的粗鲁表现，根本不值得在意。

    他好整以暇地调整了一下坐姿，让自己深陷进柔软的椅垫里，姿态显得更加放松，也更透着股从骨子里散发出的倨傲。

    目光再次慢悠悠地扫过全场，如同检阅自己领地的领主。

    尤其在那些肩章较低、面容还残留着少年青涩痕迹的军官脸上，刻意多停留了一瞬。

    那眼神里的意味，清晰得近乎赤裸....

    是打量货物成色般的审视，是居高临下的高傲，更是一种扎根于血脉与出身、理所当然的优越。

    他的视线漫不经心地游移，最终，精准地锁定在左侧前排，那个脸色阴沉如铁、正毫不避讳直视着他的年轻军官身上。

    马乙雄。

    秦怀化心中嗤笑一声，翻涌起毫不掩饰的轻蔑。

    “烈阳马家……呵。”

    他想起家族内部某些私下流传的评价，关于这个曾经同样显赫、如今却已急速衰落的“天王世家”。

    曾经的荣光与威势，早已随着那位战死在长城最前线的“烈阳天王”一同陨落、冷却。

    如今的马家，人丁凋零，权势不再，只剩下一个空荡荡的“天王”名头，和眼前这个顶着世家光环、却自甘堕落到与北疆这群“蛮子”厮混在一起的所谓继承人。

    “自甘堕落。”

    秦怀化在心里冷冷地评判。

    他当初刚调来北疆的时候，最初对马乙雄的态度，是带着几分结交之意的。

    毕竟，瘦死的骆驼比马大，天王世家的底蕴总归还在。

    可几次接触下来呢？

    秦怀化想起马乙雄那张总是没什么表情的脸，想起对方看似礼貌周全、实则疏离客套的应对，尤其是那双眼睛……平静表象下，偶尔掠过的一丝不易察觉的冷光。

    ……是一种隐藏得很好的、却被他敏感捕捉到的……看不起。

    这个认知让秦怀化极其不悦，甚至感到被冒犯。

    一个家道中落、几乎只剩空壳的破落户，一个放弃了天启优渥环境、跑到北疆这种苦寒之地“体验生活”的傻子，凭什么用那种眼神看他秦怀化？

    凭他也姓“马”？凭他那早已蒙尘的“烈阳”称号？

    “要是搁在以前，马家如日中天的时候，或许我还得高看你一眼，客客气气叫你一声‘马少’。”

    秦怀化收回目光，指尖重新开始有节奏地敲击扶手，心情却因为这段思绪而蒙上一层阴郁，连带看整个大厅的北疆军官都更觉碍眼。

    “但现在……”

    他无声地冷笑，将最后那点因为“同为天王之后”而产生的、本就稀薄至极的顾忌，彻底碾碎。

    一个自身难保的落魄户，也配瞧不起我秦怀化？

    待会儿，有你们好看的。

    他微微抬起下巴，目光越过马乙雄，看向大厅入口的方向，似乎有些不耐。

    时间，应该差不多了。

    那个所谓的“特邀指导”，也该露面了。

    大厅内的空气，因为秦怀化那充满评估与轻蔑的视线巡弋，以及他脸上毫不掩饰的冷淡与不耐，而变得更加紧绷、沉滞。

    左侧的北疆军官席位中，哪怕性格最为沉稳内敛的军官，此刻，眼神也一寸寸冷硬、锋利起来。

    那不是骤然爆发的怒火，而是百战余生后，刻进骨子里的凶性与血性，被外来者的傲慢与侮辱一点点唤醒、点燃的前兆。

    慕容玄的玄瞳深处，仿佛有幽邃的漩涡在缓慢旋转。

    姬旭放在膝盖上的手，不自觉的缓缓摸向腰间匕首，他眼帘微垂，遮住了眼底一闪而逝的、近乎实质的锐光。

    林东推了推眼镜，镜片后的目光平静无波，却锐利得仿佛能穿透人心。

    马乙雄直接与秦怀化对视着，脸上没有任何表情，只有眼底深处，那簇名为“烈阳”的余烬，似乎被某种东西引动，隐隐有火星迸溅。

    不仅是他们。

    整个左侧区域，乃至大厅中后部那些年轻的、肩章尚低的北疆军官们，呼吸都变得粗重了些许，胸膛微微起伏。

    一双双眼睛，如同雪原上被惊动的狼群，沉默地、冰冷地聚焦于一点。

    那里面，没有畏惧，没有退缩。

    只有被刺痛后的冰冷，被轻视后的桀骜，以及一种近乎本能的、属于战士的……敌意。

    窗外的风雪，不知何时变得狂暴起来，狠狠撞击着厚重的特种玻璃，发出沉闷的咆哮。

    厅内，落针可闻。
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